Cómo huelen los gatos: 200 millones de receptores, el órgano de Jacobson y el Flehmen
¿Cómo es el olfato felino? 200M receptores, órgano vomeronasal (Jacobson 1813), respuesta de Flehmen y feromonas F3 (Pageat). Anosmia y lipidosis hepática.
Tu gato entra en una habitación que conoce, se detiene en el centro y olfatea durante varios segundos un punto invisible en el aire. Luego avanza al sofá, mete la nariz en un pliegue concreto del tejido y se queda quieto, casi en trance, durante quince o veinte segundos.
Después, en un gesto que muchos dueños confunden con desagrado, eleva ligeramente el labio superior, entreabre la boca y mantiene una expresión de babeo perdido durante un puñado de segundos más. Lo que acabas de observar es un acto de lectura olfativa de alta resolución que pone en marcha dos sistemas sensoriales paralelos: el olfato principal y el órgano vomeronasal.
El gato vive en un mundo de información química que para nosotros es prácticamente invisible, y entender cómo huele permite descifrar buena parte de su comportamiento aparentemente caprichoso.
Esta guía explora las cifras del olfato felino, la mecánica del órgano de Jacobson, la respuesta de Flehmen, la centralidad del olfato en su identidad social, y los signos clínicos que conviene reconocer cuando algo va mal.
Las cifras del olfato felino: lo que tu gato detecta y tú no
El gato tiene aproximadamente 200 millones de receptores olfativos repartidos sobre un epitelio sensorial de 20 cm². Un humano tiene 5 millones sobre apenas 5 cm². Su laberinto de cornetes nasales (la estructura ósea revestida de mucosa olfativa) es mucho más complejo que el nuestro y maximiza la superficie de contacto entre el aire inspirado y las células sensoriales. En términos comparativos, tu gato detecta concentraciones químicas miles a millones de veces menores que las que tú puedes percibir, identifica olores individualizados de personas, gatos y objetos, y dedica una porción muy superior de su corteza cerebral al procesamiento olfativo. Es probablemente su sentido más importante.
Las cifras gruesas dan una idea del salto cualitativo entre el olfato humano y el felino, pero conviene matizarlas porque la sola cantidad de receptores no explica todo.
Lo que diferencia al gato del humano no es solo el número de células sensoriales sino la arquitectura completa del aparato olfativo: el laberinto óseo de cornetes que organiza el flujo de aire dentro de la cavidad nasal, la mucosa olfativa especializada que tapiza esa estructura, la diversidad de receptores capaces de distinguir moléculas químicas distintas, y el tamaño relativo del bulbo olfativo y de las áreas corticales que procesan la información.
Arquitectura y diversidad: 700-800 receptores funcionales
El laberinto nasal felino contiene una serie de cornetes etmoturbinales que multiplican la superficie de contacto entre el aire inspirado y la mucosa olfativa. Cada inhalación bombea aire a través de esa estructura, exponiendo las moléculas químicas en suspensión a un campo de receptores especializados.
La diversidad de receptores también importa: el gato expresa unos 700-800 tipos distintos de receptores olfativos funcionales, frente a unos 400 en el humano. Esta diversidad le permite distinguir un abanico más amplio de moléculas químicas, incluyendo familias específicas de compuestos relacionados con presas, congéneres y depredadores.
Por qué el olfato gobierna sus decisiones cotidianas
El bulbo olfativo del gato es proporcionalmente mucho mayor que el humano respecto al tamaño cerebral total. Las áreas corticales que procesan la información olfativa —la corteza piriforme, la amígdala, partes del hipocampo— representan una fracción muy superior de su cerebro.
Esto tiene una consecuencia conductual: las decisiones de tu gato sobre qué comer, dónde dormir, con quién interactuar y cuándo retirarse se basan en gran medida en información olfativa procesada antes de cualquier evaluación visual o auditiva.
Cuando tu gato olfatea un nuevo plato de comida y lo rechaza, no es capricho: su sistema olfativo ha detectado algo que tú no puedes percibir.
El órgano vomeronasal: el segundo olfato secreto del gato
El órgano vomeronasal (u órgano de Jacobson, descrito por Ludwig Jacobson en 1813) es un segundo sistema olfativo paralelo al principal, especializado en la detección de feromonas. En el gato son dos pequeños sacos tubulares en el techo de la cavidad bucal, justo detrás de los incisivos superiores, conectados a la nasofaringe por el conducto incisivo. Su epitelio sensorial se conecta al bulbo olfativo accesorio y de ahí directamente a la amígdala y el hipotálamo, saltándose la corteza consciente. Procesa información química social: identidad individual, estado reproductivo, marcaje territorial. Su activación produce el característico Flehmen.
Mientras el sistema olfativo principal se especializa en moléculas volátiles ligeras (lo que llamamos coloquialmente "olores"), el órgano vomeronasal está optimizado para moléculas pesadas y poco volátiles que no llegan fácilmente al epitelio nasal por la respiración normal.
Estas moléculas son típicamente las feromonas: compuestos químicos que actúan como mensajes intra-específicos (de gato a gato) o, en algunos casos, inter-específicos (de gato a humano y viceversa).
Anatomía: dos sacos tubulares detrás de los incisivos
Anatómicamente, el órgano vomeronasal del gato consiste en dos sacos tubulares pares, situados a ambos lados del tabique nasal, en el techo del paladar duro, justo detrás de los incisivos superiores. Mide aproximadamente 12-15 mm de largo en el gato adulto.
Su epitelio sensorial está formado por neuronas receptoras especializadas que expresan dos familias de receptores distintos a las del olfato principal (los receptores V1R y V2R), capaces de detectar moléculas concretas a concentraciones muy bajas.
Conectividad límbica: por qué las feromonas no pasan por la corteza consciente
La conectividad neural del sistema vomeronasal es lo que lo hace particularmente interesante. Las neuronas receptoras envían señales a un bulbo olfativo accesorio separado del bulbo olfativo principal, y desde ahí las proyecciones van directamente al sistema límbico: amígdala medial, hipotálamo, núcleos del estría terminal.
Estas estructuras controlan respuestas conductuales y endocrinas (territorialidad, reconocimiento social, ciclos reproductivos, agresividad) sin requerir procesamiento cortical consciente. En términos funcionales, el sistema vomeronasal genera respuestas conductuales rápidas y robustas que el gato no puede inhibir voluntariamente: la información social química desencadena reacciones predeterminadas.
Pageat y las 5 feromonas faciales (F3 = Feliway)
El veterinario y etólogo francés Patrick Pageat identificó en los años 90 las feromonas faciales felinas (las cinco fracciones F1 a F5, una de las cuales —la F3— dio origen al producto Feliway).
Estas feromonas son procesadas precisamente por el sistema vomeronasal y explican por qué el marcaje facial con cabezazos tiene efecto social tan potente: la información llega directamente al sistema límbico sin filtro cortical.
La respuesta de Flehmen: el gesto que activa el órgano vomeronasal
La respuesta de Flehmen es el gesto facial específico que el gato ejecuta para hacer llegar moléculas químicas al órgano vomeronasal. Es menos espectacular que en caballos o felinos grandes pero identificable: el gato eleva ligeramente el labio superior, entreabre la boca, retrae la comisura, y mantiene la expresión durante 5 a 15 segundos con mirada perdida y a veces babeando. El gesto bombea aire de la cavidad bucal por el conducto incisivo hasta el epitelio vomeronasal, permitiendo que moléculas pesadas (feromonas, semioquímicos) lleguen al sensor. Se observa típicamente tras investigar un objeto de fuerte carga olfativa: orina de otro gato, ropa muy impregnada, comida intensa, flores nuevas.
El nombre Flehmen viene del alemán y se aplicó originalmente al gesto facial muy aparatoso de caballos, ciervos y felinos grandes (leones, tigres, leopardos), que retraen los labios de manera muy visible al investigar olores intensos.
En el gato doméstico el gesto es más sutil y discreto, lo que explica por qué pasa desapercibido a muchos dueños o se interpreta erróneamente como expresión de asco o desagrado. Aprender a reconocerlo permite leer un nivel del comportamiento felino que de otra forma se escapa.
Cómo reconocer el Flehmen paso a paso
Mecánicamente, el Flehmen consiste en una secuencia coordinada. Primero, el gato suele acercar la nariz al objeto o sustancia objetivo (orina, ropa, comida, una flor o planta nueva). Olfatea con la nariz durante uno o dos segundos.
Después —y aquí empieza el Flehmen propiamente dicho— eleva el labio superior, entreabre los labios y separa ligeramente las mandíbulas, retrae la comisura hacia atrás dando un aspecto casi de mueca, y mantiene la expresión inmóvil mientras inhala con lentitud por la boca entreabierta.
La mirada se torna perdida, las pupilas pueden dilatarse ligeramente, y en algunos casos cae un hilo fino de saliva.
El conducto incisivo: la bomba neumática hacia el vomeronasal
Lo que está ocurriendo bioquímicamente es elegante. El conducto incisivo (un pequeño canal que conecta la cavidad bucal con la nasofaringe, justo detrás de los incisivos superiores) actúa como una bomba neumática.
La inhalación bucal con los labios entreabiertos crea una presión negativa que aspira aire impregnado de moléculas químicas desde la cavidad bucal hacia el órgano vomeronasal a través del conducto incisivo. Las moléculas pesadas, demasiado poco volátiles para alcanzar el epitelio nasal por respiración normal, llegan así al sensor especializado.
Cuándo lo verás: orina de otro gato, ropa impregnada, catnip
El gato hace Flehmen típicamente cuando investiga señales químicas socialmente cargadas. Orina de otro gato es probablemente el desencadenante más fiable: si hay un gato nuevo en el barrio y tu gato sale al jardín, es probable que veas Flehmen en uno o dos puntos clave del territorio.
Ropa impregnada de olor humano o de otro animal también es desencadenante frecuente: tras una visita o un viaje, el Flehmen sobre la ropa es habitual. Comida con aroma muy intenso (atún recién abierto, queso curado, jamón) puede provocarlo.
Y flores y plantas de fuerte química volátil (sobre todo plantas con compuestos similares a feromonas, como la valeriana o la menta gatuna o catnip) son disparadores casi seguros.
El olfato como identidad social: cómo te reconoce tu gato
Tu gato te reconoce principalmente por el olfato. Su mapa de identidad individual está construido sobre la firma olfativa: la combinación única de tu olor corporal, ropa, productos de higiene, alimentación y zonas del hogar genera un perfil que él lee a distancia y actualiza constantemente. Esto explica por qué tras una ausencia prolongada muchos gatos pasan los primeros minutos al regreso olfateando a la persona insistentemente: están reconciliando la imagen visual con la firma olfativa para confirmar identidad. Si te perfumas con una fragancia nueva muy intensa, tu gato puede mostrar reserva inicial: tu firma olfativa se ha alterado y requiere recalibración.
Una de las cosas que cuesta más asumir al pasar de comprender a un perro a comprender a un gato es que la identidad individual en el mundo felino se construye química, no visualmente. El gato te reconoce a la distancia a la que tu firma olfativa llega, no a la que tu cara es identificable.
En la práctica esto significa que tu gato te detecta cuando entras al portal, sube las escaleras y abres la puerta —a veces antes de que oiga la llave— porque tu olor te ha precedido.
Y significa también que, dentro del hogar, las zonas que tu gato más visita y donde más se relaja son aquellas donde tu firma olfativa es más intensa: tu cama, tu silla preferida, la ropa que has dejado en el sofá.
La firma olfativa humana: sudor, productos, ropa, alimentación
La firma olfativa humana es compleja. Combina compuestos volátiles del sudor (que varían con el ciclo hormonal, el estrés, la dieta), residuos de productos de higiene (jabón, champú, desodorante, perfume), olores ambientales acumulados en la ropa (humo, fritura, animales con los que has interactuado), y trazas alimentarias.
Tu gato lee toda esta información en cada inspiración. La porción de la información que es "tú" propiamente dicha —los compuestos del cuerpo— es relativamente estable y sirve de ancla identitaria. Las capas superpuestas (perfume, ropa nueva, contacto con otros animales) son lo que tu gato investiga al volver tú a casa.
“ Después del trabajo, Pixel se sienta a mis pies y olfatea sistemáticamente el bajo del pantalón durante un minuto largo. Si he pasado por casa de mi madre, que tiene perros, hace Flehmen claro: labio elevado, boca entreabierta, mirada perdida. La primera vez pensé que estaba enferma. Luego entendí que estaba leyendo mi día. Es la conversación más fiable que tengo con ella: yo le cuento sin palabras dónde he estado, y ella escucha con el olfato. Núria, dueña de Pixel — gata atigrada de 6 años en Barcelona
Cómo afecta un perfume nuevo o el regreso de un viaje
Una consecuencia poco intuitiva de este sistema es que los perfumes muy intensos —sobre todo los que contienen compuestos cítricos fuertes, esencias de eucalipto, mentol o lavanda concentrada— pueden alterar significativamente cómo tu gato te percibe.
La primera vez que cambias a un perfume nuevo agresivo, no es raro que tu gato muestre reserva inicial: te olfatea más, mantiene cierta distancia, posiblemente reduce el bunting facial. No es desagrado, es recalibración. En unos días tu firma olfativa subyacente se integra de nuevo y el comportamiento se normaliza.
El mismo principio se aplica al regreso de un viaje. La maleta y la ropa traen toda la crónica olfativa del lugar visitado: olores del hotel, del avión, de las personas con las que has estado, del aire de otro clima.
Es completamente normal que tu gato pase los primeros minutos investigando la maleta con extremo detalle, alternando olfato directo con Flehmen, y mostrando después un periodo de mayor frotamiento facial sobre objetos del hogar. Está reafirmando el perfil olfativo del territorio para integrar la nueva información sin perder los anclajes.
Cuándo preocuparse: la anosmia felina es una emergencia silenciosa
La pérdida del olfato (anosmia) en el gato es la causa más frecuente de anorexia repentina, porque el gato depende muchísimo más del olfato que del gusto para evaluar la comida. Si no la huele, no la come. Las causas más comunes de anosmia transitoria son las infecciones respiratorias víricas (rinotraqueítis felina por herpesvirus, calicivirus) y la rinitis crónica. La anorexia felina prolongada (más de 24-48 horas) puede desencadenar lipidosis hepática, una urgencia clínica grave. Si tu gato deja de comer y muestra estornudos, secreción nasal o respiración bucal, consulta veterinario en menos de 24 horas.
El gato tiene una relación entre olfato y apetito muchísimo más estricta que el humano o el perro. Una persona puede comer con resfriado severo y olfato bloqueado —la experiencia es desagradable pero la comida sigue bajando—, y un perro puede comer prácticamente cualquier cosa por hambre incluso con el olfato muy comprometido.
Un gato, en cambio, suele dejar de comer por completo si pierde el olfato, porque su sistema de evaluación del alimento depende casi por completo de la firma olfativa.
Causas frecuentes: herpesvirus FHV-1 y calicivirus
Las causas más frecuentes de anosmia felina son infecciosas. El herpesvirus felino tipo 1 (FHV-1, responsable de la rinotraqueítis felina) y el calicivirus felino son los dos patógenos respiratorios más comunes en gatos domésticos.
Ambos producen inflamación de la mucosa nasal y conjuntival, con estornudos, secreción nasal mucopurulenta, lagrimeo y, característicamente, congestión severa que bloquea el flujo de aire por las fosas nasales y reduce o anula el contacto entre el aire y el epitelio olfativo. La Merck Veterinary Manual recoge en detalle la presentación clínica de estas enfermedades.
Lipidosis hepática: la complicación grave de la anorexia 24-48 h
El problema clínico añadido es la lipidosis hepática felina, una complicación que puede aparecer cuando un gato deja de comer durante 24-48 horas o más, especialmente en gatos con sobrepeso.
El organismo comienza a movilizar reservas grasas hacia el hígado a un ritmo superior a la capacidad de procesamiento hepático, lo que produce infiltración grasa, daño hepatocelular y, en casos severos, fallo hepático.
Es la enfermedad hepática más común en gatos y tiene una mortalidad significativa si no se trata pronto. Por eso una anorexia felina —sea por anosmia o por cualquier otra causa— nunca debe esperar más de 24-48 horas para consulta veterinaria.
Señales de alarma y la importancia de la vacunación trivalente
Las señales prácticas de alarma a las que conviene prestar atención: estornudos repetidos, secreción nasal (especialmente unilateral o mucopurulenta), respiración con la boca entreabierta o ruidos respiratorios audibles, ojos lagrimosos o legañosos, descenso brusco del apetito de más de 24 horas, pérdida de peso visible.
Cualquier combinación de estas señales merece consulta veterinaria sin demora. La AVEPA y la International Cat Care recomiendan la vacunación trivalente (que incluye herpesvirus y calicivirus, junto con panleucopenia) en todos los gatos domésticos como prevención eficaz de estos cuadros.
En resumen
Tu gato vive en un mundo olfativo que para nosotros es prácticamente invisible.
Con sus 200 millones de receptores olfativos sobre 20 cm² de epitelio especializado, su laberinto complejo de cornetes nasales, su órgano vomeronasal dedicado a las feromonas, y la porción muy considerable de su cerebro dedicada al procesamiento químico, tu gato detecta concentraciones que tú no puedes percibir y construye su mapa social y territorial principalmente por el olfato.
Cuando hace Flehmen —labio elevado, boca entreabierta, mirada perdida durante 5 a 15 segundos— está bombeando moléculas pesadas hasta el órgano de Jacobson para identificar feromonas y firmas químicas individuales. No es asco ni capricho: es lectura social de alta resolución.
Si te reconoce, te quiere y te elige, lo hace en gran medida a partir de tu firma olfativa: la combinación única de tu cuerpo, tu ropa, tus productos de higiene y las trazas de tu vida.
Por eso te olfatea cuando vuelves a casa, por eso investiga la maleta tras un viaje, por eso muestra reserva inicial cuando estrenas un perfume agresivo.
No es desconfianza, es recalibración. Y por eso, también, una pérdida brusca del olfato en tu gato es una emergencia silenciosa: puede dejar de comer y desencadenar lipidosis hepática en cuestión de horas.
Aplicación práctica:
- Cuando tu gato haga Flehmen tras olfatear un objeto, no lo interrumpas: está procesando información social importante. Es uno de los gestos más sofisticados de su repertorio.
- Si vuelves de un viaje o de visitar a alguien con otros animales, dale tiempo y espacio para investigar la maleta y la ropa. Tras 10-15 minutos suele cesar y volver a la rutina.
- Evita perfumes muy intensos y limpiadores agresivos en zonas de descanso de tu gato (sofá, su cama): pueden alterar el mapa olfativo del territorio y aumentar su estrés.
- Vigila signos de respiración nasal comprometida (estornudos, secreción, respiración bucal). Si aparecen junto a descenso del apetito, consulta veterinario en menos de 24 horas. La lipidosis hepática es una urgencia.
- Considera difusores de feromonas F3 sintéticas (Feliway) si tu gato muestra estrés en transiciones de hogar, llegada de visitas o introducción de un gato nuevo: el principio activo es el mismo que él libera al darte un cabezazo afiliativo.
Para profundizar en el resto del mundo sensorial felino y su comportamiento, recomendamos también nuestras guías sobre cómo ven los gatos (la visión nocturna y el tapetum lucidum), cómo oyen los gatos (rango hasta 65 kHz), qué significan sus maullidos y por qué amasa con las patas.
Cada sentido es una capa del mismo idioma con el que tu gato te lleva años intentando comunicarse.
Preguntas frecuentes
¿Cómo huelen los gatos? ¿Qué tan desarrollado es su olfato?
¿Qué es el órgano de Jacobson o vomeronasal? ¿Para qué sirve?
¿Qué es la respuesta de Flehmen en los gatos?
¿Mi gato me reconoce por el olfato o por la vista?
¿Por qué mi gato olfatea intensamente mi ropa cuando vuelvo a casa?
¿Cuándo es preocupante un cambio en el olfato de mi gato?
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